Carlos Hunter
С вечера я достал из сумки более приличную одежду, в которой не стыдно было бы появиться в благородном обществе. По большому счету, мне было все равно, но не хотелось совершить поездку в город за зря.
Побрившись, я промокнул лицо полотенцем, удаляя остатки пены, и посмотрел в зеркало. Я уже и забыл, когда я так выглядел в последний раз. Педантично. Зализанные назад волосы, гладко выбритое лицо, костюм почти с иголочки.
Спустившись вниз, я поцеловал своих девочек, пожелав им хорошего дня. Сказал, что отправляюсь по делам в город. Оседлав Каоги, я быстро добрался до стен города и въехал в ворота. Кажется, что жизнь тут осталась прежней. Смерть герцогини никак не сказалась ни на одном жителе города. Чему я собственно говоря и не удивлялся. Мало кому есть дело до того, что происходит за стенами дворца.
Подъехав к нему, я сказал одному из стражников:
- Передайте герцогу, что к нему посетители. С почтением, принц Карлос крон Дафур гутрумский.
Через несколько минут ворота распахнулись, и я въехал во дворец.

~Kafff~
Небрежно сбросил карту на пол, освобождая стол для спешно поданного гостю вина.
Любопытно, что понадобилось принцу в Вияне? Нанимать солдат приезжают позже, а больше здесь нет ничего интересного...

Приятно удивило то, что он с порога не пустился в соболезнования - такие же бесполезные, как и ненужные. А учитывая обстоятельства, при которых я лишился Амалии, - еще и оскорбительные.
Что ж... не станем торопить события. Приподнимаю бокал.
- За счастливый случай, приведший вас в мой замок, принц!

Carlos Hunter
Я подумал, что этот случай не слишком счастливый. Если говорить откровенно, его веселье и радушие вызывали у меня в груди какое-то странное чувство. Неуютно.
Несмотря на свое внутреннее состояние, я сел напротив:
- Мои соболезнования, герцог.
Я не стал углубляться в подробности и сочувствие, потому что увидел, как лицо его несколько помрачнело. Но проявить уважение я должен был.
Отпив вина, я поставил бокал на стол:
- Вы наверное удивлены моему визиту?
Особенно, если принять во внимания слухи о том, что мой отец расправился со мной. Что было не правдой. Какими бы не были мои отношения с отцом, он никогда бы не посмел от меня избавиться. Однако в моей голове всегда будет маячить мысль об убийстве. Ведь именно оно свело меня с Корой.
- Честно говоря, это не официальный визит. За моей спиной не стоит отец или же кто-то еще. Я решил лично с вами познакомиться и узнать, как у вас идут дела...

~Kafff~
Туше.
Не прикоснувшись к своему бокалу, уточняю:
- Какие именно, принц? Семейные, торговые, военные... везде есть и плюсы и минусы. Я только лишился горячо любимой женщины и вновь стал выгодным холостяком. - Избавившись от рогов, которыми Амалия награждала меня в избытке, добавляю про себя. - Виян по-прежнему не богат ничем, кроме наемников, зато бездельников в городе развелось столько, что можно к каждому зверочеловеку приставить двоих... Набегов давно не было, что дало нам возможность спокойно подготовить облаву. Кстати, не захотите ли присоединиться?

Carlos Hunter
Я улыбнулся. Надеюсь, вышло не слишком криво, потому что губы мои свело судорогой.
- Вам не кажется, герцог, что безработица отчасти и ваша вина? Ведь вы управляете городом... Мотивированность жителей, их желание работать во благо города. Вы не против, если я закурю?
Я достал трубку и табак.
"Набегов давно не было..."
- Зверолюдям тоже необходимо время, чтобы собраться с силами. Вполне вероятно, они планируют крупномасштабное нападение. Но это лишь мои догадки. Мне известно об их свирепости. И о том, что они регулярно терроризируют ваши владения. В случае неудачи вашей попытки, вас просто свергнут с вашего поста. Я бы на вашем месте не стал действовать опрометчиво. В конце концов, зверолюди уже несколько веков ведут такой образ жизни. Из нападения не приносят большого урона. А вот вам для организации масштабного похода потребуется много средств. Очень много. И несмотря на то, что вы автономны, вам все же придется связаться с Советом Старейшин.

~Kafff~
Визит неофициален, официальны лишь речи во время него...
- Трудно мотивировать на кропотливый ежедневный труд тех, кто поколение за поколением привык просто плодиться, зная, что наемники в этих краях всегда в цене. Во время облавы безработных не будет. Будут лишь те, кто сражался во благо города... и те, кто погиб во славу его. Войны, знаете ли, существуют не только и не столько ради упражнений в стратегии... Что до зверолюдей - живя и воюя с нами столько веков, они просто обязаны были хоть чему-то научиться. Даже ручного скорпиона можно обучить простейшим трюкам, а у этих... есть какой-то разум. Именно как правитель этого паршивого городишки я не намерен ждать, пока зверолюди окончательно поумнеют и сравняют здесь все с землей. Хотя вы правы... у жителей есть выбор. Я ведь могу и покинуть эти места...

Carlos Hunter
- Ваше место не будет долго пустовать, - заметил я, - Возможно вы правы, рассуждая подобным образом о зверолюдях, но бросать армии опытных наемников на их лезвия - не слишком умно, хотя вы правы... Вы всегда сможете потом покинуть город.
Не услышав отказа в курении, я расценил это как разрешение. Забив трубку, я закурил.
- Наемники Вияма высоко ценятся везде. Об их славных походах ходят легенды. И могу сказать, что вполне заслужено. Если уж молодые юноши и девушки съезжаются со всего Гутрума для того, чтобы попробовать свои силы и навыки и пройти испытания, что позволит им стать достойным бойцом. Потеряв значительное количество наемников вы лишитесь основной статьи бюджета.
Смутно, но в моей голове рождались кое-какие домыслы.
- Мне кажется, что тут что-то большее, чем желание простой расправы. Иначе вы бы давно ее свершили. Чем вам не угодили наемники?

~Kafff~
- Как может мне чем-то не угодить основная статья дохода, принц? Вдобавок - гарантия моей собственной безопасности... Но цена на их услуги падает. Не только вы считаете зверолюдей чем-то вроде досадливых ос - жалят, но не убивают... - надеюсь, мне удалось не измениться в лице. - После похода выжившие - закаленные, испытанные в реальной битве, а не на тренировочном поле - будут цениться гораздо выше.
Запах табака был довольно приятен, но я все же отошел к окну.
- Если вы считаете, что я способен силой загнать сотни вооруженных мужчин и женщин на битву, которой они всей душой не желают... попробуйте копьем остановить горный поток.

Carlos Hunter
- Герцог, не мне вам говорить о том, что есть много других способов заставить людей поверить в необходимость войны.
Я посмотрел на его силуэт. Не видел его раньше, но мне показалось, что этот человек был красивым, статным, с очень аристократическими манерами... до смерти жены. Сейчас же он осунулся. Под глазами залегли тени. Было видно, что он не покидал стены дворца по меньшей мере неделю.
- Цена на наемников всегда колеблится, но никогда не падает ниже определенной отметки. Государства предпочитают перестраховаться и нанять армию намеников, чем потом ходить по руинам своих владений. Во время воин цена на их услуги вырастает в разы. Неплохой стратегией было бы искуственно создать войну, но я не одобряю таких методов.

~Kafff~
- Вы правы. Один из способов, один из самых надежных способов заставить солдата поверить в необходимость войны - это считать его никчемным бездельником в мирное время. Принц, - я обернулся и посмотрел ему в глаза, - мне не больше вашего нравится перспектива носиться по приграничным землям с мечом наперевес, но сдерживать рвущихся в бой наемников бесконечными уговорами... - Саркастическая усмешка. - Если мне и захочется кого-то прикончить, я не стану ради этого объявлять войну соседям. Хватит обычного стилета...

Carlos Hunter
Я приподнял брови. Хмм... Значит он все же хочет кого-то прикончить.
- А разве наемники рвуться в бой сейчас? Мне казалось, что эти люди выполняют приказы того, кто им платят. Они беспристрастны и холодны. Ведь их с детства только и учат тому, чтобы убивать, не задумываясь о том, в кого они вонзают острое лезвие.
Я затянулся и выпустил дым. Лучи солнца словно материализовывались в нем.
- Я вас не совсем понимаю, герцог. Зачем вам война со зверолюдьми?

~Kafff~
- Вы, должно быть, не слишком любите оружие, принц. Вы ведь политик, а не солдат... Порой невозможно понять, кто отдает приказы. Меч рубит врага, потому что ты принял битву, или ты принял битву, потому что твой меч захотел вражеской крови. Наемники - тоже оружие. Чтобы отдавать приказы, я должен понимать их. И сейчас, как никогда, я чувствую их жажду действий. И выбор мой невелик - бросить их на зверолюдей или... Они ведь не станут задумываться - в кого вонзать острые лезвия. Об этом должен позаботиться я...

Carlos Hunter
Я покачал головой.
- Опасная политика, герцог. Вы ведь тоже не солдат. Когда оружие начинает управлять сначала вашей рукой, а потом и разумом, заставляя выбарабывать такие внешнеполитические решения, которые необходимы ему - стоит задумать...
Возможно, у вас не все в порядке с головой... Либо какие-то личные счеты. - подумал я про себя.
Теори с ошейником раба. И что-то я очень сомневаюсь, что виямский капитан стал рабом князя ДО того, как Нураддин принял мое предложение. Пока картина целиком не складывалась в моей голове, но Теори был как-то завязан в этой истории.
- На кого вы станете бросать их удар после того, как возможно вам удастся расправиться со зверолюдьми? Скользкая дорожка. Очень скользкая.

~Kafff~
Улыбка. Достаточно холодная.
- К тому времени, когда зверолюди перережут самых неуправляемых, а остальные прикончат зверолюдей, подтвердив свой высокий статус, у меня не будет необходимости искать новую мишень. Разве что... - оборвал фразу, не закончив. - Жестоко? Да. Но война, как и политика, принц, не делается чистыми руками.

Carlos Hunter
Я нахмурился.
- Если бы политика делалась чистыми руками, наша страна уже наверное была бы одной из самых процветающих. Но куда проще грубо пройтись по головам, чем находить способ решить проблему мирным путем.
Я взял бокал и сделал глоток.
- Никуда не деться от политики. Я вообще-то не хотел о ней сегодня говорить.
Сменив тему, я подумал о том, что этот человек жаждет мести. Если даже мстить некому - ему нужна кровь. Много крови.

~Kafff~
- Вы правы, я забыл об обязанностях хозяина. К сожалению, не знаю, чем вас развлечь, принц. Виям сейчас не самое веселое место... но я постараюсь выполнить все ваши пожелания.

Carlos Hunter
- Я ненадолго к вам заглянул. Вам сейчас не до гостей, герцог. Покажите мне дворец, если это не затруднит вас.
Я допил вино, посмотрев на его нетронутый бокал.

~Kafff~
Ловлю взгляд гостя. Боитесь яда, ваше высочество? Скрывая усмешку, прихватываю бокал, открываю дверь.
- С чего прикажете начать, принц? Укрепления, казармы наемников, смотровая башня... - благоразумно глотаю слова "пыточный подвал". - Библиотека здесь невелика, произведений искусства - раз-два и обчелся - разве что на женской половине...

Carlos Hunter
- Вам лучше знать, что стоит показывать гостям. Начните с того, чем вы гордитесь больше всего.
Я вышел и остановился, ожидая его выбор.

~Kafff~
- Горжусь? - улыбнуться чуть отстраненно, сделать глоток вина. - Гордыня - один из смертных грехов, принц. Хотелось бы верить, что хоть его мне удастся избежать... Но... пожалуй, поднимемся на башню.

Оказавшись на смотровой площадке, обвожу рукой открывающийся вид.
- Это дает мне чувство если не гордости, то хотя бы удовлетворения, принц. Это земля и люди, которых защищают мечи Вияма. Защищают порой от них самих...

Carlos Hunter
Если ему не свойственна гордыня - то он выбрал не тот пост. Честолюбие автоматически подразумевает наличие гордости.
Мы поднялись на башню. Вид был и правда завораживающий. Но слишком уж пафосно для герцога, который хочет рискнуть всем этим.
- Часто вы сюда приходите? - ветер подул в лицо, и я прикрыл на мгновение глаза. Высота придавала чувство свободы. Я осмотрел дворец с высоты птичьего полета, - Слишком роскошный дворец для того, кому не свойственна гордыня.

~Kafff~
- Достаточно часто, принц, чтобы усвоить - чем выше взлетел, тем больнее падать, - подхожу к краю и выпускаю из рук бокал, слежу за недолгим падением. - Раньше - при моем прадеде и до него - отсюда сбрасывали осужденных преступников. Потом перестали - их вопли и кровавые пятна на плитах двора оскорбляли эстетический вкус моей прабабки... Провинившихся бросали в подземелье и забывали о них, голод и крысы делали остальное... и народ прославил милосердного герцога.

Carlos Hunter
Я усмехнулся.
- Не хочу показаться грубым, но у вашего прадеда и впрям не было вкуса и сочувствия. Как бы не прожил жизнь человек, смерть его должна быть достойной. Нажеюсь, с тех пор что-нибудь изменилось?
Я посмотрел вниз на разбившийся бокал. На мгновение представил живого человека на его месте и отошел на шаг назад.Быстрая смерть, но не менее ужасная.
- Честно сказать, я считаю нашу систему управления государством прогнившей. Вы так не считаете?

~Kafff~
- Я всего лишь часть этой системы, принц. Если она прогнила, значит, и я вместе с ней. Или вы пытаетесь найти у прокаженного здоровые части?

Carlos Hunter
- Можно сказать и так. Ведь я тоже часть этой системы... Я пытаюсь понять, насколько далеко зашла болезнь.
Я отошел к лестнице, давая понять, что на смотровую башню я насмотрелся.

~Kafff~
- Если хотите добиться исцеления, вам не обойтись без хирурга, принц, - пауза, приглашающий жест. - Не хотите взглянуть на тренировку моих солдат?

Carlos Hunter
- Да... - задумчиво произнес я, - Пожалуй, вы правы. Но ради исцеления можно пойти и на это.
Мы спустились по лестнице.
- Отчего бы не посмотреть, как тренируются прославленные воины.
Герцог шел чуть впереди, показывая дорогу.
- Знаете, герцог, порой мы бездушны по отношению к потери другого человека. Однако свою лелеем много лет. Возможно, нам стоит быть более чуткими. Тогда можно будет возродить надежду.

~Kafff~
- Они пока еще не прославлены. Это всего лишь новички, едва научились держать мечи и ни разу не участвовали в настоящих стычках. Но у них есть потенциал. Они уже не боятся боли и почти разучились бояться собственных страхов... Возможно, что, потеряв кого-то из них, я даже испытаю сожаление. Но чтобы выжить, надо уметь терять даже самое дорогое...

Carlos Hunter
Тяжело жить, если приходится выживать... Если герцог всегда был таким, то я готов даже посочувствовать умершей жене. Но я отказывался верить в его черствость. Потеря близкого человека порой озлобляет, иссушает душу человека. Возможно, именно это и произошло с герцогом.
- Не боятся боли... И научится этому можно только путем постоянного избиения, приучению к ней. Это почти машины. Но мне кажется, что хороший воин должен чувствовать боль. И бояться ее. Чтобы этот страх подгонял его в сражении. Заставлял делать все, чтобы победить врага.

~Kafff~
- Чувствовать - не значит бояться, принц. Я ведь не сказал, что они не чувствуют боли. Чувствуют. И кровью истекают так же, как гражданские. Просто они знают - это не главное. Как в медицине. Причинить боль - значит спасти человека. Пролить немного крови - и сохранить жизнь. И себе, и, возможно, многим другим. А страх... страх заставляет драться зверя, а в моей армии - люди. Я все еще помню это...

Carlos Hunter
- Инстинкт самосохранения - основной человеческий инстинкт. И он основан на страхе. Не преувеличивайте, герцог. Но я рад, что вы помните о людях. Мне казалось, что сейчас многие об этом забыли. Что ж, показывайте своих солдат. А после я вынужден буду удалиться. У меня в городе еще несколько важных дел.

~Kafff~
- Мы уже пришли.

Тренировочный дворик перед казармой новобранцев. Лязг мечей в напряженной тишине. Им запрещено разговаривать, кричать, стонать - издавать любые звуки во время учебного боя. Мастер мечей слеп, но слух его совершенен... Если будет допущена ошибка - он отметит и не пощадит при разборе. Кому как не мне знать это, мне, кого он назвал безнадежно тупым меченосцем...

Когда мастер остановил сражение и жестом подозвал к себе учеников, я вопросительно взглянул на гостя.

Carlos Hunter
Я смотрел на эту картину и мне, отчего-то, стало нехорошо. Какой мальчишка в здравом уме решится на такую жизнь? Терпеть избиение, подчинение, боль. И все ради чего? Ради какого-то призрачного успеха. Хотя думаю, что многие не доживают даже до его появления на горизонте.
Слегка поморщился, но тут же натянул маску беспристрастности.
На лицах многих до сих пор был написан испуг. А в глазах затаился страх. По другим же нельзя было определить, что они чувствуют, что творится у них внутри. Лишь каменное лицо, застывшая мимка и стеклянные глаза. Зато дерутся хорошо...
- Впечатляет...

~Kafff~
Мимолетная гримаса на лице принца.
- Это лишь кажется жестоким. Вы знаете не хуже меня, что в армии Вияма нет ни одного раба - только добровольцы. И пожалеть их сейчас - значит лишить шанса на выживание в настоящем бою, где противник меньше всего будет думать об их страхе и боли. Чем посылать людей на смерть, обманно заверив их, что никакой опасности нет, лучше чуть преувеличить степень опасности - и научить их справляться. Но... я, должно быть, утомил вас примитивной армейской философией.

Carlos Hunter
- Вовсе нет. Я и сам понимаю, что смерть не жалеет никого. От нее нельзя скрыться, но можно отсрочить. И чем лучше их подготовка - тем больше этот срок. В конце концов, как вы правильно упомянули, каждый, кто пришел сюда, сделал это по доброй воле.
Любопытно, а всем ли по доброй воле надевают рабские ошейники?

~Kafff~
- Совет старейшин в вашем лице может быть спокоен за Виям, принц. Могу ли я быть вам еще в чем-то полезен?

Carlos Hunter
- Совет Старейшин не в моем лице, герцог. И возможно никогда им не станет. Не хочу вас задерживать. Я итак нанес вам визит без предупреждения Еще раз выражаю вам свои искренние соболезнования. Рад нашему знакомству.
О том, рад ли я ему на самом деле - я подумаю позже.

~Kafff~
- В этом мире все - лишь возможность, принц. Вам всегда будут рады в Вияме.

Что до соболезнований... как упорно все стараются убедить меня в безнадежности потери.
Подождав, пока за гостем закроют ворота, я вернулся к себе.