Лизнул в нос в знак согласия.
Слушаюсь, мой хозяин!

Я чувствовал себя десятилетним мальчишкой, которому отец подарил на день рождения давно желанного зверя.
- Иди, побегай! - белый всполох, и волк исчез где-то в кустах.
Из тени выступил Тьерри. Выглядел он немногим старше меня, но... когда он начинал служить у моего отца, выглядел так же. Поговаривали, будто в нем течет эльфийская кровь и по ней - он дальний родственник моей матери; я не спрашивал. Знал только, что могу во всем на него рассчитывать.
- Ты приучил моего коня не бояться ни волков, ни оборотней... Обучи так еще одного. Только чтоб не норовистый. Лени еще слаб.
Он молча кивнул.
- И присматривай за ним, если вдруг меня нет рядом. Мне все меньше верится, что Амалия умерла случайно и естественно, но эту потерю я пережил достаточно легко...

Вынырнул из кустов. В зубах - фазан с отгрызенной головой.
Положил к моим ногам. Голова опущена, хвост поджал... ...бить не надо, запирать не надо... а другого я не знаю, вспомнил вдруг.
Опустился рядом на землю, обхватил руками, приговариваю:
- Сам добыл? Молодец! Настоящий охотник! Умница! Большой волк, хороший волк, умный волк!..

Заскулил. Не потому, что боялся, не потому , что чувствовал себя виноватым. Был бы я сейчас человеком, я бы плакал от счастья. А волки плакать не умеют - они скулят.
Прижался мордой к груди - там, где сердце, и закрыл глаза.
Морда растянулась - улыбнулся.

- Вот окрепнешь - поедем на настоящую охоту. От души набегаешься... - поцеловал в нос. - Наперегонки?

Хороша картинка - герцог Вияма, как мальчишка, среди ночи носится по парковым аллеям с волчонком, полным щенячьей радости от нежданной свободы...

Набегались так, что потом упали под кустами. Хорошо, что только я высунул язык, - вот была бы картинка.
Положил голову хозяину на грудь - хорошо-то как...
Эх, где фазан-то мой?
Поднял голову, озираясь по сторонам.
Потом опять опустил морду.

Язык набок. Ребра ходуном ходят. У меня тоже самое, только челюсть придерживаю. Неплохая тренировка для пожилого герцога...
Протянул руку, почесал волчонку грудь.
- Голодный? Идем, проверим, что на кухне завалялось...

ЕДА! Вскочил на ноги, как будто и не бегал.
Ну пойдём, ну пойдём.
Ворчу и тяну за штаны.
Ну пойдём, я страшно голодный!
Тебе же не нужен худой облезлый волк?

Спасибо Тьерри, помог разобраться в поварских запасах. И скоро волчонок уже самозабвенно трудился над миской свежего фарша. Только что лапой себе не помогал... икнул сыто и завалился на бок, живот как барабан.
- Ну как? - тереблю за ухо. - Спать?
Скулит тихонько. Беру на руки - и в спальню.
Что-что, а форму мне теперь точно не потерять - то бег, то поднятие тяжестей...

Небо уже посерело.
Я тоскливо посмотрел на хозяина, спрыгнул с кровати и поплёлся в ванну.
Боком закрыл за собой дверь.
.............................................

Когда я очнулся в луже слизи, почти на карачках и дополз до ванны, дёрнул за цепочку, опуская жёлоб и напоняя ванну водой.

Поднять с пола, сунуть в воду, отмывать бережно, приговаривая шепотом:
- Волчонок мой глупый... пойми уже - ты больше не один...
Глаза мутные. Пылает весь. То ли простудился, носясь по парку, то ли от метаний этих - из тела в тело - болен. Одно хорошо - шрамов не осталось, сбросил со старой кожей.

- Кристи, - я прислоняюсь щекой к рук, которой он опирается о край ванны. - Кристи, я так счастлив.

Убираю с его лица слипшиеся мокрые пряди. Больной, измученный - и светится от счастья.
Поднимаю мальчика, ставлю на ноги, дергаю цепочку. Его окатывает волна чистой горячей воды.
С ног до головы в пушистое полотенце - и несу в постель.
Кисти и ступни ледяные, а тело горит. Посылаю слуг за колдуном, тот приносит какой-то пахучий отвар. Лени заходится кашлем после первого же глотка, но жар немного спадает.
Растираю ему руки и ноги, дышу на холодную влажную ладонь, прижимаю его к себе, чтоб согреть.

- Неужели это не сон? - шепчу я, обнимая моего герцога.
Меня вдруг окатывает холодная волна.
Пулей вылетев из кровати, я бросаюсь в ванную.

Вскакиваю следом, едва успеваю подхватить, пока не упал.
- Куда ты? Что случилось? - рвется из рук, как безумный. - Я здесь, я помогу... что случилось?

- Кольцо, - шепчу в ужасе. - Его, наверное, смыло водой.
Цепляюсь за рубашку.
- Его же можно найти? да, можно?

Мысленно вопрошая Творца, почему не дал нам, грешным, лишней пары рук, укладываю свое перепуганное чудо обратно в постель, достаю из кармана его перстенек, снова надеваю на дрожащий палец.
- Я сам его с тебя снял вчера, когда в воду укладывал. Боялся, тебе больно будет с ним перекидываться... Успокоился? - глажу пылающую щеку. - Прости, не успел сказать... И не бойся больше. Оно зачаровано - никогда само с руки не упадет и не потеряется. Только ты да я снять его можем...
В теплом коконе из одеяла и моих объятий засыпает волчонок беспокойным сном.